Байкальских губок называют главными чистильщиками озера. Благодаря порам, которыми пронизана вся поверхность этих беспозвоночных, они пропускают через себя воду, фильтруя её.
Губки встречаются в Байкале практически повсеместно на глубинах до 600 метров. Они стелются ковром на подводных скалах озера, образуя красивейшие пейзажи, похожие на скопление морских кораллов. Эти эндемики не погибают зимой, а живут десятилетиями, достигая больших размеров - ветви губки могут быть до метра в длину. В год беспозвоночные растут примерно на 1 см.
С 2011 года учёные-экологи бьют тревогу: уникальные байкальские губки заболели. Они поражены плохо изученным заболеванием, похожим на дисбактериоз.
- Мы не знаем, болели ли губки раньше. У нас нет таких данных, поскольку не проводились подобные исследования, - говорит директор Лимнологического института СО РАН Андрей Федотов. - Я не исключаю, что это явление временное, схожее с пандемией, которая через некоторое время закончится. А, может, и нет. Но уже прошло 10 лет с тех пор, как мы обнаружили, что с губками что-то не так. Когда мы с помощью молекулярно-генетических методов смотрим состав губки, видим, что она больна. По нашей оценке, 100% губок заражены, здоровых уже не находим. При этом внешне беспозвоночные выглядят здоровыми и цветущими.
К слову, в начале 2000-х годов микробиологи выявляли внутри губки лишь несколько типов паразитов, сейчас у эндемика целый букет вирусов, есть даже возбудители герпеса. Как именно это отразится на дальнейшей жизни губок, учёные пока не знают. Как и то, что произойдёт, если всех губок истребить.
- Возможно, ничего страшного, - рассуждает Андрей Федотов. - В чём причина недуга, тоже не ясно. Одна из гипотез, которая сейчас проверяется, заключается в том, что губки уже рождаются больными – с дефектами. Мы пытаемся выяснить, почему защитные функции губки ослабевают и позволяют вселиться в неё микробам. Не исключена и такая версия: возможно, микробы, которые вселяются в губку благодаря воздействию антибиотиков стали не чувствительными к защитным функциям губки. Пока эта гипотеза рассматривается на уровне научной фантастика. Она требует детального изучения.