Первый раз официально количество ежегодно отмечаемых праздников в Иркутске было посчитано в 1870-х годах – тогда их начитали 52. В основном это были даты коронации, рождения монархов, а так же юбилейные даты организаций и сообществ. Долгое время одним из главных праздников Иркутска было торжество по поводу «Присоединения Сибири к России». Кроме прочего любили иркутяне с размахом отмечать юбилеи писателей и ученых.
Святки начинались в Иркутске с вечера 24 декабря и заканчивались 6 января. В 1850-х годах это были еще тихие дни, разве что молодежь собиралась в каком-нибудь семейном доме и плясала парами. Кроме танцев были популярны святочные жмурки, или, как их называли в Иркутске «имальцы» (от слова «имать» - брать). Традиция массовых гуляний еще не завелось, да и строго осуждалось духовниками. Единственное, что позволяли себе особо непоседливые молодые люди – это обычай ходить по домам «ряжеными». Ряженые обычно надевали на себя старое тряпье, выворачивали тулупы мехом наружу и в шутку пугали прохожих. В деревнях старики до сих пор помнят, что значит «мушкироваться» и кто такие «мушкированные», именно так простой народ называл переодетых шутников. Очень часто на святки при церквях и больших домах ставили народные драмы. Например, очень популярны были такие постановки как «О царе Максимилиане» и «Царь Ирод».
К началу 1860 годов традиционные святки повсеместно стали заменять пришедшими из центральной России традициями званых приемов и балов с французской кадрилью. В это же время Иркутский Благотворительный комитет выдвинул идею проведение ежегодных рождественских и новогодних лотерей-аллегри и маскарадов-базаров в Благородном собрании или городском театре. Так постепенно в историю Иркутска вошла традиция отмечания Рождества и Нового года, вытеснив святки.
Костюмированные вечера сразу полюбились иркутянам, их проводили в учебных учреждениях и Общественном собрании (ныне здесь располагается иркутская Филармонимя). Маскарады в ту пору отражали настроение иркутян, например в 1906 году на балу мелькали маски «острого политического характера» и мелькали маски, изображающие нового генерал-губернатора Алексеева.
Надо сказать, что иркутяне в это время очень внимательно относились к своему внешнему виду и одевались по последней парижской моде. Для балов и женщины и мужчины обязательно посещали куаферов (парихмахеров) чтобы сделать прическу и завивку.
Самыми блестящими приемами в конце XIX века славился дом миллионера П.А. Сиверса на Тихвинской площади (сквер Кирова). Здесь можно было встретить только избранное общество: генерал-губернатор и штабные офицеры при полной униформе, нарядные дамы. Танцы устраивались в зимнем саду у фонтана, где играл струнный городской оркестр.
Тогда же иркутский купец Второв придумал ежегодный Ситцевый бал. Хитрый купец таким образом повышал спрос на никому не нужный зимой ситец. По городу расклеивались афиши, в которых сообщалось о призе за саамый красивый ситцевый наряд. Девушки скупали ситец и шили потрясющие наряды на маскарадные балы, или как их называли «машкараты».
К 1900 годам появились традиции устраивать новогодние увеселения на берегу реки Ушаковки и Ангары. Полиция расчищала площадку для «испытания лошадей в возке тяжестей в 300 пудов», устраивались бега иноходцев. А на Тихвинской площади ежегодно заливался большой каток. Два раза в неделю накатке играл оркестр и даже устраивались фейерверки. Абонемент на весь сезон для учащихся стоил 3 рубля, а для всех остальных 6.
На площади выстраивали горки и украшалась высокая елка у которой давали свои представления бродячие артисты.
Праздничный стол в те времена не мог обойтись без запеченного гуся. Вообще на столе положено было быть не менее чем 30 блюдам. Популярными были разносолы, который кстати подавались прямо в банках. Водку специально подкрашивали голубикой и брусникой.
В дни новогодних праздников в Иркутск стекались купцы, можно было встретить даже бухарцев и венгров. Магазины не жалели денег на убранство витрин. Особенно поражали иркутян витрины Большой улицы (ныне Карла Маркса). Например однажды в витрине «Магазина игрушек Кальмеера» была представлена сценка «У Лукоморья дуб зеленый». Иркутяне толпами ходили на Большую чтобы увидеть дуб с золоченой цепью и заводного черного кота.
Однако лучшим подарком иркутяне считали подарок, сделанный своими руками. Популярно было дарить вышитые книжные закладки, диванные подушечки и прочие мелочи.