Мысль «завести свой театр со всеми принадлежностями» возникла в иркутском обществе на рубеже XVIII-XIX веков, когда в городе разместился административный штаб освоения русского бассейна Тихого океана. Первыми шагами к созданию театра были любительские спектакли. Их ставили в частных домах и в учебных заведениях. Затем был создан публичный театр полупрофессионального типа. Энтузиасты набирали актеров из гарнизонных солдат и ссыльных. По окончании сезона труппа распускалась.
В 1850 году театр получил статус профессионального. Это произошло, когда странствующая труппа профессиональных актеров решила остаться в Иркутске для постоянной работы. Первые спектакли профессионалов были даны в Благородном собрании. В 1851 году при попечительстве генерал-губернатора Николая Муравьева-Амурского завершилось строительство здания для театра, которое торжественно открылось 22 сентября постановкой пьесы Николая Полевого «Русский человек добро помнит».
На новой сцене шли также водевили известного в то время драматурга Ленского «Девушка-моряк» и «Жена за столом, муж под столом».
Среди актеров выделяют талантливую актрису Ананьеву-Пряхину, воспитанницу петербургской театральной сцены, Н.А.Рассказова, А.Х.Ярославцева - они поддерживали связь с московским Малым театром, в котором трудились тогда знаменитые актеры Щепкин и Мочалов.
С самого начала иркутский театр заслужил себе репутацию «одного из лучших храмов Мельпомены». На его сцене ставились пьесы Гоголя, Островского, Грибоедова «Горе от ума», а в 1857 году впервые в России – на 5 лет раньше, чем в Петербурге и Москве - была поставлена находившаяся под запретом комедия Островского «Свои люди – сочтемся!».
В течение своей истории театр сменил несколько деревянных театральных зданий.
В 1861 году – сгорело первое здание иркутского театра. В 1890-м пожар уничтожил и второе здание театра.
В 1890 году приняли решение строить каменное здание театра. Был объявлен конкурс, победу в котором одержал проект петербургского академика архитектуры Виктора Александровича Шретера по традиционной схеме « ярусного театра». Шедевр зодчества XIX века, здание театра стало «жемчужиной» городской архитектуры.
На призыв генерал-губернатора Горемыкина о пожертвованиях на новый театр откликнулись многие состоятельные граждане города. Всего было собрано 41600 рублей.
30 августа 1897 года состоялось освещение и торжественное открытие Иркутского театра. Первый сезон в новом здании открылся спектаклем «Ревизор» Гоголя. Иркутская сцена связана с именами Карамазова, Савиной, Комиссаржевской, Яблочкиной, Южина.
Губернской администрацией была учреждена театральная дирекция во главе со старшим чиновником по особым поручениям Похвисневым, гвардейским офицером и драматургом, пьесы которого шли на сценах Москвы и Петербурга. Антрепренёром первой актёрской труппы стал Иосиф Маркевич.
В Иркутск приезжали на гастроли крупнейшие мастера русского театра: Бравич, Долматов, Варламов. Много раз гастролировал Орленев, не раз побывал в городе передвижной театр Гайдебурова. В 1909 году играла труппа актеров Малого театра, в 1915 году — группа актеров театра Корша.
2 ноября 1967 года Постановлением Совета Министров РСФСР театру было присвоено имя выдающегося российского режиссера Николая Охлопкова, чья театральная деятельность началась на иркутской сцене.
Народный артист СССР Николай Павлович Охлопков. Родился Иркутске. С 17 лет работал в Иркутском драмтеатре – в начале рабочим сцены, затем актером. В 1922 году по комсомольской путевке уехал в Москву учиться и остался там работать. Около 50 лет отдал театру. Долгое время был главным режиссером Московского академического театра им. Маяковского. В 1967году иркутскому драматическому театру присвоено имя Охлопкова.
В середине прошлого века над Иркутском зажглись две звезды - Александр Вампилов и Валентин Распутин. Все пьесы Вампилова были поставлены на сцене Иркутского драматического театра. Здесь родилась его мировая слава. В память о драматурге раз в два года проводится «Всероссийский театральный фестиваль современной драматургии имени Александра Вампилова». Памятник Вампилову стоит на театральной площади. Спектакли «Деньги для Марии», «Живи и помни», «Прощание с Матерой» по одноименным повестям Валентина Распутина также вошли в золотой фонд театра.
В 1995 году зданию театра был присвоен статус памятника исторического и культурного наследия федерального значения.
В 1999 году закончилась реконструкция театра. 31 августа этого же года приказом Министра культуры Российской Федерации театру было присвоено звание «Академический».
Репертуар театра достаточно разнообразен. В театре созданы наилучшие условия для производства спектакля, для достижения высокого художественного результата.
Каждый вечер два зрительных зала Основной и Камерной сцен заполняются зрителями. В репертуарной афише мировая классика соседствует с современной драматургией. Театр привлекает к сотрудничеству столичных специалистов. В составе труппы народные и заслуженные артисты РФ, заслуженные работники культуры и искусства, почетные граждане города Иркутска и Иркутской области. Труппу театра приглашают показать свое мастерство в разные города России и за рубеж.
Во Франции показан спектакль по рассказу Валентина Распутина 
Студенты Иркутского театрального училища покажут спектакли на сцене драмтеатра