Родился 2 марта 1931 года в селе Привольное Красногвардейского района Ставропольского края (тогда Северо-Кавказский край), в крестьянской семье. Отец — Горбачёв Сергей Андреевич (1909—1976), русский. Мать — Гопкало Мария Пантелеевна (1911—1993), украинка. Дед, единоличник, в 1937 арестован по обвинению в троцкизме, но в 1938 оправдан и выпущен. Утверждал, что во время ареста подвергался пыткам. Михаил Горбачев заявлял, что рассказы деда послужили одним из факторов, склонивших его к неприятию советского режима.
Находясь на вершине власти, Горбачёв проводил многочисленные реформы и кампании, которые в дальнейшем привели к рыночной экономике, уничтожению монопольной власти КПСС и распаду СССР. Оценка деятельности Горбачёва противоречива.
Консервативные политики критиковали его за экономическую разруху, развал Союза и прочие последствия перестройки.
Радикальные политики критиковали его за непоследовательность реформ и попытку сохранить прежнюю центрально-планируемую экономику и социализм.
Многие советские, постсоветские и зарубежные политики и журналисты приветствовали реформы Горбачёва, демократию и гласность, окончание холодной войны, объединение Германии. Оценка деятельности Горбачёва за рубежом бывшего СССР носит более положительный и менее противоречивый характер, чем в постсоветском пространстве.
Резкое падение смертности в РСФСР во время Антиалкогольной кампании 1985 года Демоскоп Weekly — Приложение. Справочник статистических показателей.
Динамика нетто-коэффициента воспроизводства населения в РСФСР с 1979 года.
Краткий список его инициатив и событий, прямо или косвенно с ним ассоциируемых:
- 8 апреля 1986 года состоялся визит М. С. Горбачёва в Тольятти, где он посетил «Волжский Автозавод». Результатом этого визита было решение о создании на базе флагмана отечественного машиностроения инжинирингового предприятия — отраслевого научно-технического центра (НТЦ) ОАО «АВТОВАЗ», что явилось значимым событием советского автопрома. На своём выступлении в Тольятти Горбачёв впервые внятно произносит слово «перестройка», это было подхвачено СМИ и стало лозунгом начавшейся новой эпохи в СССР.
- 15 мая 1986 года началась кампания усиления борьбы с нетрудовыми доходами, которая на местах понималась как борьба против репетиторов, продавцов цветов, шофёров, подвозивших пассажиров, и продавцов домашнего хлеба в Средней Азии. Кампания была вскоре свёрнута и забыта по причине последующих событий.
- Антиалкогольная кампания в СССР, начатая 17 мая 1985 года, привела к повышению на 45 % цен на алкогольные напитки, сокращению производства алкоголя, вырубанию виноградников, исчезновению сахара в магазинах вследствие самогоноварения и ввода карточек на сахар, но и увеличению продолжительности жизни среди населения, снижению уровня преступлений, совершенных на почве алкоголизма.
- Ускорение — этот лозунг был связан с обещаниями резко поднять промышленность и благосостояние народа за короткие сроки; кампания привела к ускоренному выбыванию производственных мощностей, способствовала началу кооперативного движения и подготовила перестройку.
- Перестройка с чередованием нерешительных и резких мер и контрмер по введению или по ограничению рыночной экономики и демократии.
- Реформа власти, введение выборов в Верховный Совет и местные Советы на альтернативной основе.
- Гласность, фактическое снятие партийной цензуры на средства массовой информации.
- Подавление локальных национальных конфликтов, в которых властями принимались жестокие меры, в частности силовой разгон митинга молодёжи в Алма-Ате, ввод войск в Азербайджан, разгон демонстрации в Грузии, разворачивание многолетнего конфликта в Нагорном Карабахе, подавление сепаратистских устремлений прибалтийских республик.
- На горбачёвский период приходится резкое уменьшение воспроизводства населения СССР.
- Исчезновение продуктов из магазинов, скрытая инфляция, введение карточной системы на многие виды продовольствия в 1989 году. Для периода правления Горбачёва характерно вымывание товаров из магазинов, в результате накачивания экономики безналичными рублями, а впоследствии — гиперинфляция.
- При Горбачёве внешний долг Советского Союза достиг рекордной отметки. Долги брались Горбачёвым под высокие проценты — более 8 % годовых — у разных стран. С долгами, сделанными Горбачёвым, Россия смогла рассчитаться только через 15 лет после его отставки. Параллельно золотой запас СССР уменьшился десятикратно: с более 2000 тонн до 200. Официально утверждалось, что все эти огромные средства были потрачены на закупку товаров массового потребления. Примерные данные такие: 1985 год, внешний долг — 31,3 млрд долларов; 1991 год, внешний долг — 70,3 млрд долларов (для сравнения, общая сумма российского внешнего долга на 1 октября 2008 г. — 540,5 млрд долларов, в том числе государственный внешний долг в иностранной валюте — около 40 млрд долларов, или 8 % от ВВП — более подробно см. в статье Внешний долг России). Пик российского государственного долга пришёлся на 1998 год (146,4 % ВВП).
- Реформа КПСС, которая привела к образованию внутри неё нескольких политических платформ, а в дальнейшем — отмена однопартийной системы и снятие с КПСС конституционного статуса «ведущей и организующей силы».
- Реабилитация жертв сталинских репрессий, не реабилитированных ранее при Хрущёве.
- Ослабление контроля над социалистическим лагерем (доктрина Синатры), что привело, в частности, к смене власти в большинстве социалистических стран, объединению Германии 1990, окончание холодной войны (последнее в США обычно расценивается как победа американского блока).
- Прекращение войны в Афганистане и вывод советских войск.
- Введение советских войск в Баку в ночь с 19 на 20 января 1990 года, против Народного фронта Азербайджана. Более 130 погибших, включая женщин и детей.
- Сокрытие от общественности фактов аварии на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 года.
- 7 ноября 1990 года произошло неудачное покушение на Горбачёва.
М.С. Горбачев принимает активное участие в политической жизни России:
Во время выборов 1996 г. он был одним из кандидатов на пост Президента Российской Федерации. М.С. Горбачев, является убежденным социал-демократом, создателем Российской объединенной социал-демократическая партии и Социал-демократической партии России (2001 – 2007 г.), общероссийского общественного движения «Союз социал-демократов» ( образовано осенью 2007 г.), Форума «Гражданский диалог» (2010 г.).
Свое политическое кредо М.С.Горбачев характеризует так:
«…Я стремился соединить политику с наукой, моралью, нравственностью, ответственностью перед людьми. Для меня это было делом принципа. Нужно было положить предел разгулу вожделений правителей, их самодурству. Не все мне удалось, но я не считаю, что такой подход был ошибочным. Без этого трудно рассчитывать, что политика сможет выполнить свою уникальную роль, особенно сегодня, когда мы вступили в новый век, когда стоим перед драматическими вызовами».
За период с 1992 г., по информации