Как пишут историки, в это время праздник новогодней ёлки в губернском центре завоевал устойчивое положение в воспитательных, учебных и благотворительных заведениях. С некоторым запозданием традиция распространилась и в малых городах губернии.
Изначально Новый год как праздник носил полуофициальный характер, так как не приветствовался церковью. Однако его праздновали чиновники, общественные собрания, всевозможные кружки и дружеские компании. В губернском общественном собрании, в учебных заведениях Иркутска проходили новогодние костюмированные вечера. Русские забавы и пляски на этих вечерах были уже не в обычае - постепенно их вытеснили вальсы, французские кадрили и па-де-грассы. Новогодние празднества постепенно стали полноправной частью общественной и даже политической жизни - на костюмированных вечерах порою замечали маски «политического характера».
В малых городах Иркутской губернии новогодние празднования стали отмечаться после появления общественных собраний и клубов, но зато там дольше сохранялись традиционные святочные увеселения.
Церковь против ёлки
Празднование Нового года церковь почитала за греховное действо, достойное кары, и в пример указывала на пожар близ Знаменского монастыря, случившийся накануне 1861 года, на землетрясение в конце декабря 1862 года. По настоянию архиепископа Парфения и указанию генерал-губернатора М.С. Корсакова 1863 год Иркутск встретил без «обычной весёлости», заменённой 1 января «крестным покаянным вокруг города ходом». Но жизнь показала, что искоренить праздник, ставший традицией, было уже невозможно. В городских усадьбах и сельских домах, если и не устраивались публичные игрища, молодежь всё равно собиралась в семейных домах, где плясали кадриль под песни, скрипку и балалайку, а с конца ХIХ века и под гармошку. После танцев, как правило, начинались игры. Популярностью в новогодние дни пользовались у иркутян «жмурки» или как их ещё называли, «имальцы», от слова «имать» - брать. Эти игры «выражали как бы нападение молодцев и отпор девиц».
Праздничные дни декабря всегда проводились на льду Ушаковки и Ангары. Полиция расчищала площадку, где устраивались «испытания лошадей в возке тяжестей» и бега иноходцев. С вечера ряженые в бумажные размалёванные маски, которые во множестве продавались в иркутских магазинах, ходили из дома в дом, где «до петухов проводили время в танцах». В ноябре 1868 года иностранец Сулье привёз в Иркутск к новогодним развлечениям циркачей-наездников и в большом лёгком помещении цирка, им же выстроенном, проходили «конные ристалища» и другие представления. В 1876 году на рождественские праздники он же привез в Иркутск труппу японских акробатов и фокусников, дававших представления в городском театре.
Табу большевиков нарушил иркутянин
Чтобы сгладить углы языческих обрядов и в уважение к христианским проповедям, с начала 1860-х годов в новогодние дни начали проводить массовые благотворительные акции в пользу беднейших жителей города. С конца 1870-х годов благотворительные театральные постановки силами местных любителей проводились и на окраине губернии - в Нижнеудинске, Киренске, Балаганске.
В дни календарных зимних праздников на льду Ангары и Иркута устраивались рысистые бега и катания в возках. На Иркуте вдоль берегов выставлялись бочки со смолой и поджигались, и огонь освещал заснеженные пространства реки, и горожане шумно приветствовали сожжение бенгальских огней, хороводы вокруг ёлок, щеголяли друг перед другом своими лошадьми и расписными санями.
После 1918 года в пылу гонений на веру и религию, большевики, не вдаваясь в исторические подробности, вместе с религиозными праздниками запретили и новогоднюю ёлку, обзывая её, как и многое, буржуазным пережитком. О возвращении детям и всему народу яркого праздника новогодних торжеств заговорили в 40-е предвоенные годы. И первым эту тему затронул бывший иркутянин и электромонтёр Иркутской электростанции, Павел Петрович Постышев, именем которого в нашем городе назван один из красивейших бульваров. Это он, будучи членом ВЦИК, членом Президиума ЦИК СССР, депутатом Верховного Совета СССР поставил вопрос о возвращении одного из любимых и давних праздников народа. За свои либеральные взгляды наш земляк в 1939 году был репрессирован, но в 1940 году в тысячах квартир, в школах и детсадах засветились новогодние ёлки - начали свою новую жизнь разноцветные праздничные новогодние огни, возвращённые к жизни иркутским электромонтёром Павлом Постышевым.
В Иркутске ведётся реставрация нового объекта культурного наследия